Få spel i världen är omgivna av så mycket mystik som brädspelet mahjong. Det finns gott om teorier om vem som uppfann det, och till och med namnet har sin egen historia. Ordagrant betyder mahjong ungefär "kvittrande sparvar", och skramlet när brickorna blandas påminner faktiskt påtagligt om en flock grälande fåglar. En annan populär berättelse säger att den kinesiske filosofen Konfucius hittade på spelet omkring 500 år före Kristus under sina långa resor, för att hålla lärjungarnas hjärnor skarpa. Konfucius lär dessutom ha varit en hängiven fågelskådare, vilket knyter ihop de två berättelserna på ett elegant sätt.

Legender som dessa finns det gott om, men ingen av dem håller. De flesta hittades troligen på av västerländska handlare som ville ge spelet en aura av uråldrig visdom och sälja fler mahjongset. I själva verket finns det inga tillförlitliga belägg för spelet före 1870-talet. Den mest sannolika förklaringen är att mahjong växte fram ur en kombination av det flera hundra år gamla dominospelet och det kinesiska kortspelet madiao, som spelades redan under Mingdynastin (1368 till 1644). Spelkort från den tiden bär samma symboler som vi fortfarande ser på mahjongbrickor i dag. Kortspelet i sig har i stort sett fallit i glömska, medan mahjong bara har vuxit under de senaste hundra åren.

Grovt sett kan brädspelets historia delas in i två perioder: tiden före 1920, då spelet svepte över Kina, och tiden efter 1920, då det tog västvärlden med storm. En tredje period förtjänar att läggas till: datorernas tidsålder, som gav oss ett helt nytt sätt att spela, nämligen solitaireversionen.

Mahjong erövrar västvärlden

Även om spelet nådde den amerikanska publiken först 1920 hade det beskrivits på ett västerländskt språk långt tidigare. Den brittiske diplomaten William Henry Wilkinson skrev om det omkring 1890, och 1895 tog Stewart Culin, en antropolog från Philadelphia med passion för konst och spel, upp det i sin bok "Chinese Games with Dice and Dominoes". Det verkliga genombrottet kom 1920, och två män låg bakom det. Joseph P. Babcock, en amerikan som arbetade för Standard Oil i Kina, förenklade reglerna, skrev ner dem i en liten handbok som kom att kallas Red Book och registrerade namnet Mah-Jongg som varumärke. Ungefär samtidigt lät Ezra Fitch på New York-butiken Abercrombie & Fitch skeppa över några set från Kina till en kund som hade spelat spelet där. De sålde slut på en gång och efterfrågan i New York växte snabbt ur alla proportioner. Fitch skickade inköpare till Kina med order om att köpa varje mahjongset de kunde få tag på. De kom tillbaka med 12 000 set, och alla var borta inom en vecka.

Så nådde spelet en västerländsk publik, och det som följde kan bara beskrivas som mahjongfeber. Stora turneringar arrangerades och spelet blev särskilt populärt bland kvinnor. För att skapa ordning bland alla konkurrerande regelvarianter gav en kommitté med Babcock i spetsen ut en standard 1924, och 1937 publicerade den nybildade National Mah Jongg League sina egna officiella amerikanska regler. Då hade den stora febern sedan länge svalnat, efter en topp omkring 1925, och andra världskriget sköt brädspelet ännu längre i bakgrunden. Under efterkrigsåren vaknade intresset ändå på nytt, och spelet har fortsatt att utvecklas sedan dess. År 1981 gav den utvecklingen något helt nytt: en version av mahjong som gick att spela på dator.

Mahjong Solitaire och datorernas tidsålder

Den första solitaireversionen för dator skapades 1981 av Brodie Lockard, en Stanfordstudent som två år tidigare hade blivit förlamad i en gymnastikolycka. Han byggde spelet på datorsystemet PLATO och skrev med en pinne som han höll i munnen. Han gav spelet ett nytt namn, Mah-Jongg, och var den förste som lade brickorna i den nu berömda sköldpaddsformen. Solitaireversionen nådde en bred publik först när Activision släppte sin egen variant under namnet Shanghai. I dag är Activision mest känt för Call of Duty och en lång rad andra storsäljare, men bolaget var en succé redan då: Shanghai såldes i miljontals exemplar. Microsoft följde efter med en egen version, Taipei, som ingick i Microsoft Entertainment Pack för Windows 3.0.

Numera spelar de flesta Mahjong Solitaire online, där det finns ett enormt utbud av spel av det här slaget. De flesta är helt gratis att spela, och Mahjong.se är ett av dem.