När man i västvärlden pratar om mahjong menar man oftast Mahjong Solitaire, ett pussel för en spelare där man matchar brickor. Du får ett bräde med 144 brickor staplade i lager, oftast i form av en sköldpadda, och varje bricka har en tvilling någonstans på brädet. Din uppgift är att hitta alla par och tömma brädet. När inget mer går att ta bort är spelet slut. Alla spel på Mahjong.se är varianter av det här pusslet.

Solitaireversionen lånar sina brickor från det traditionella mahjongspelet, som spelas över hela Asien men fortfarande är ganska okänt i väst. Det spelet är betydligt mer socialt: det är gjort för fyra spelare, passar alla åldrar och spelas mest i Kina, men är lika populärt i Japan och Korea och vinner ständigt nya anhängare i USA och Europa. Reglerna skiljer sig lite från land till land. Kinesisk mahjong spelas med 144 brickor, medan den amerikanska varianten lägger till åtta jokrar och följer ett poängkort som byts ut varje år.

De 144 brickorna delas in i grupper: 36 tecken, 36 bambu, 36 cirklar, 16 vindar, 12 drakar och 8 bonusbrickor, fyra blommor och fyra årstider. Alla brickor blandas med baksidan upp i mitten och varje spelare tar tretton. Målet är att bli först med att få ihop en "mahjong", vilket är fyra set plus ett par. Ett par är två identiska brickor, ett set är tre identiska brickor eller tre brickor i följd i samma färg. Varje tur drar du en bricka och kastar en, och sakta men säkert tar din hand form.

Mahjong kommer från Kina och är ett av världens mest spelade spel. Det handlar delvis om siffror: i ett land med långt över en miljard invånare känner nästan alla till spelet. Besöker du Kina ser du det spelas överallt, på trottoaren, i parker, på kaféer och restauranger och i klubbar med egna lokaler. Kina har erkänt mahjong som tankesport sedan 1998, och det finns en internationell tävlingsscen också. Det första världsmästerskapet i mahjong hölls i Tokyo 2002 och vanns av japanskan Mai Hatsune; sedan dess har det hållits med några års mellanrum, och Europa har ett eget mästerskap som arrangeras av European Mahjong Association. En hel kultur har vuxit fram kring spelet, med filmer, sånger och samlare av antika set, och en fanskara som sträcker sig över hela världen.

En del saker upptäcker man först när man tittar bortom pusslet. I Kina och Japan har de flesta klubbar och restauranger automatiska mahjongbord: du skjuter ner brickorna i ett hål i mitten, och en halv minut senare stiger fyra prydligt byggda murar upp ur bordet, redo för nästa omgång. Spelet har också rykte om sig att hålla hjärnan i form. Studier från Hongkong och Kina har visat att äldre som spelar mahjong regelbundet tenderar att klara minnestester bättre, och därför används det som aktivitet på äldreboenden runt om i Asien. Och för den som vill ha bevis på att mahjong blivit en del av vardagskulturen: 🀄 är en riktig mahjongbricka, den röda draken, och hela setet med 44 brickor finns som emoji.